Sposata, una figlia e un figlio. Maturità classica con il massimo dei voti al Liceo Muratori di Modena. Laureata con lode in Scienze politiche all’Università di Bologna. Ha ottenuto il dottorato di ricerca in Scienza della politica all’Università di Firenze. Ha studiato le politiche sociali e del lavoro in ambito nazionale ed europeo, lavorando anche presso centri di ricerca di altri paesi, tra cui il Wissenscaftszentrum fuer Politikforschung di Berlino, l’Institute of Governmental Studies dell’Università di Berkeley, la London School of Economics e il Center for American Public Policy and Politics dell’Università della California a Los Angeles.

Parla inglese, francese, tedesco. Dal 2004 è professore ordinario nell’Università di Bologna, dove ha insegnato Scienza dell’amministrazione e Politiche del Lavoro. Ha ricoperto diversi incarichi accademici e in istituzioni di ricerca. È stata vicedirettore del Dipartimento di Organizzazione e sistema politico e Presidente dell’Istituto Cattaneo. Ha scritto come commentatrice per il quotidiano La Stampa. Dal 2014 è Vicepresidente e Assessore al Welfare della regione Emilia-Romagna.

È autrice di numerosi volumi e saggi scientifici oltre che di un libro in cui si raccontano con toni leggeri e spunti presi dalla sua vita privata il percorso a ostacoli delle mamme che lavorano (Le mamme ce la fanno, Mondadori).